Per indurre lo stress, ai bambini, che avevano un’età compresa tra i 7 e i 12 anni, è stato chiesto di svolgere due compiti: parlare in pubblico e svolgere un esercizio aritmetico mentale (noti per evocare sentimenti stressanti e aumentare il cortisolo), simulando una situazione critica di vita reale durante l’infanzia.

Durante lo svolgimento dei compiti, i bambini sono stati suddivisi in maniera randomizzata in tre categorie: alcuni svolgevano il compito in presenza del loro cane, altri in presenza di un genitore e la restante parte senza alcun tipo di sostegno. Kertes ha affermato: "La nostra ricerca mostra che avere un cane da compagnia quando un bambino subisce un'esperienza stressante riduce il loro livello di stress. I bambini che avevano con sé il loro animale domestico hanno riferito di sentirsi meno stressati rispetto a coloro i quali avevano accanto un genitore per il sostegno sociale o a coloro che non avevano nessun tipo di sostegno sociale".

Sono stati, inoltre, raccolti dei campioni di saliva prima e dopo la presentazione dello stressor con l’obiettivo di verificare i livelli di cortisolo, un marcatore biologico che indica la risposta dell’organismo agli eventi stressanti. I risultati hanno mostrato che per i bambini che hanno sperimentato l'esperienza stressante con i loro cani, il livello di cortisolo dei bambini variava a seconda della natura dell'interazione dei bambini e dei loro animali domestici.

I bambini che hanno attivamente interagito con i propri cani hanno mostrato minori livelli di cortisolo, rispetto a quei bambini che si relazionavano meno con i loro cani. Quando, invece, erano i cani ad avvicinarsi ai bambini e a ricercare la loro attenzione, il livello di cortisolo era tendenzialmente superiore. L’infanzia, in genere, è un periodo della vita in cui i bambini estendono la propria attenzione a figure non solo genitoriali, ma le loro capacità emozionali e biologiche non sono ancora del tutto sviluppate.

Dal momento che è noto che le modalità di risposta allo stress vengono apprese durante l’infanzia e che esse hanno conseguenze durante tutto il corso della vita sulla salute emotiva e il benessere, è necessario comprendere più precisamente le strategie più efficaci per gestire lo stress sin da bambini.